Su verdadero nombre es Julia Diament y nació en Konskowola, un pequeño pueblo judío en Polonia, no pudo asistir a la escuela y se describió a sí misma y a sus hermanos como totalmente autodidactas. Debido al clima político de la época, los tres hermanos Diament fueron continuamente amenazados y perseguidos y en 1925, Julia, de dieciocho años, fue encarcelada por cuatro años. En 1934, tras las amenazas de un nuevo encarcelamiento, Pirotte huyó de Polonia para reunirse con su hermana en París. Mientras buscaba refugio en Bruselas con el Secours Rouge (una red de apoyo a los refugiados políticos), conoció al activista Jean Pirotte; su matrimonio de 1935 le otorgó a Julia la ciudadanía belga. Después de perder su trabajo en 1936, Pirotte recibió una cámara Leica Elmar 3 y Suzanne Spaak le animó a inscribirse en un curso de fotografía y periodismo, quien había leído algunos de los artículos de Pirotte en la revista Femme.
Julia Pirotte, autorretrato 1943. Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos, cortesía de Julia Pirotte.
En 1931 se le pidió que cubriera eventos en los Estados Bálticos para la agencia de prensa Foto Waro. En su camino de regreso a Bélgica, se declaró la guerra y Pirotte se vio obligada a unirse a la migración hacia Francia. Después de trabajar en varias fábricas de armas, se convirtió en reportera fotográfica de Dimanche Illustré, lo que le permitió realizar trabajos para la Resistencia, para quienes transportaba materiales de propaganda, armas y documentos falsificados. Su hermana, Mindla Maria Diament (1911–1944), también miembro de la resistencia francesa, fue torturada y ejecutada por el régimen de Vichy, mientras que su hermano pereció en un gulag soviético.
Sus fotografías tomadas durante el levantamiento de 1944 en Marsella han sido ampliamente utilizadas por las agencias de prensa y sirven como documentación importante de la lucha por la liberación en Francia durante la Segunda Guerra Mundial. Pirotte capturó imágenes memorables no solo de los mercenarios en acción, sino también de la llegada de los Aliados y el entierro de los que cayeron durante la lucha.
General Chevance-Bertin y combatiente herido, Marsella. Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos, cortesía de Julia Pirotte.
Después de la guerra, regresó a Polonia para encontrarla devastada por la ocupación nazi, y comenzó a fotografiar la pobreza extrema y el sufrimiento que presenció allí. Fundó la agencia de fotografía WAF con un grupo de jóvenes fotógrafos y continuó trabajando como periodista, haciendo un informe particularmente desgarrador sobre las atrocidades cometidas en Kielce durante el pogromo del 4 de julio de 1946. En 1948, Pirotte asistió al Congreso Mundial de Intelectuales para la Paz, donde fotografió a Pablo Picasso.
Julia Pirotte, Picasso, Wroclaw (Polonia), 1948, impresión en gelatina de plata, Coll. Museo Réattu-Arles, Depósito de los Rencontres d'Arles, 2005
Retrato de su hermana Mindla Maria Diament, resistencia francesa, prisionera de NN (Night and Fog) y decapitada en Breslau.
Aunque no es tan ampliamente reconocida como algunos de sus contemporáneos que documentaron las campañas militares de la Segunda Guerra Mundial, la contribución de Pirotte a la fotografía de guerra es invaluable en su descripción de los civiles que viven bajo la ocupación enemiga y su lucha por la libertad. Su coraje y dedicación a la difícil situación de los perseguidos ha asegurado que la valentía de tantos hombres, mujeres y niños no se haya olvidado.
Su obra ha sido expuesta en el Fotografiska Museet de Estocolmo, el Centro Internacional de Fotografía y el Instituto Histórico Judío de Varsovia. Importantes obras de su trabajo se encuentran en el Museo Memorial del Holocausto de los Estados Unidos en Washington y en el archivo en línea de Yad Vashem. En 1994, Françoise Thébaud publicó una biografía de la fotógrafa titulada Julia Pirotte: une photographe dans la Résistance. Tras la muerte de Pirotte el 25 de julio de 2000, Les Chiroux - Centre culturel de Liège, 2002 publicó un libro fotográfico de su obra titulado Pologne: les années-mirage.
Prisioneros de guerra, Marsella
Retrato de Edith Piaf, Marsella
Julia Pirotte, 6 de julio de 1946. Kielce, Polonia."Una víctima del pogrom de Kielce se recupera en un hospital local". Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos, cortesía de Julia Pirotte.
Julia Pirotte,Niño con caja de lustrabotas, Marsella, 1944, impresión en gelatina de plata, 23,5 x 16,9 cm, Cortesía del Centro Internacional de Fotografía de Francia.
Julia Pirotte,Víctimas de la guerra, Exhumación después de la liberación, 1944, impresión en gelatina de plata, 23,8 x 16,7 cm, Cortesía del Centro Internacional de Fotografía de Francia
Julia Pirotte, Levantamiento, Marsella, 1944, impresión en gelatina de plata, 22,2 x 16 cm, cortesía del Centro Internacional de Fotografía de Francia
Julia Pirotte, Levantamiento, Marsella, 1944, cortesía del Centro Internacional de Fotografía de Francia
Julia Pirotte. Jewish Historical Institute. "Farewell." Lille. 1946
Partisanos judíos en acción durante la insurrección de agosto de 1944 en el sur de Francia. —Julia Pirotte / Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos
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